대원군과 운현궁
대원군의 정치생애와 운현궁의 성쇠는 불가분의 관계였다. 따라서 운현궁의 역사적 보존가치는 대원군이 한국근대사에서 차지하는 비중과 맥을 같이한다.
고종의 잠저였던 운현궁은 대원군이 집권하기 전까지는 왕족으로서의 권위를 느낄 수 없을 정도로 보잘 것이 없었다. 그러나 고종 즉위 후 10년 동안 대원군의 위세가 절정에 이르렀을 때의 운현궁은 그 위용이 자못 왕궁과도 같았다.
운현궁의 대표적 건물인 노락당, 노안당이 사대문이 웅장하고 화려하여 그 모습이 엄숙한 분위기였다고 한다. 그 중에서도 운현궁의 중심건물인 노락당은 낙성식 때 고종과 대왕대비가 참여했을 뿐 아니라 고종과 명성후 민씨가 가례를 치른 곳으로서 이 건물이 상징하는 역사적 의미는 크다.
그러나 대원군이 하야한 이후 운현궁도 점차 위용을 잃었다. 임오군란 이후 대원군이 청에 구금당하고 있는 동안에 가장 경제적으로 힘들 때여서 관리유지가 힘들었다. 다시 운현궁이 활기를 찾게 된 것은 그가 재집권하고서부터 이다.
대원군이 다시 집권한 것은 2차례 있었다. 처음은 임오군란 직후 33일간(1882.7. 23 - 8.26)이었고, 두 번째는 동학혁명 당시로서 약 4개월간(1894 7.23 - 11. 22)이었다. 이 경우 대원군의 재집권 배경과 계기는 서로 다른 점이 있으나 공통적인 것은 2차례 모두 대중적 지지를 받았다는 것이다. 그가 초기 집권할 때부터 내정개혁에서 역점을 두었던 인사정책이 크게 작용하였다고 하겠다. 신분에 관계없이 불만세력을 포용하는 인재등용 원칙이 일관되게 적용되었기 때문이다.
동학혁명 당시의 대원군은 이미 지방민들과 밀접한 관계를 유지하고 있었다. 민씨 정부나 청·일측이 동학군의 봉기를 폭동으로 보았을 때 그는 일종의 사회변혁운동으로 규정하는 한편 서울에서도 그와 같은 일이 전개될 것이라는 암시를 할 정도로 동학군에 대한 인식이 나쁘지 않았다. 그러나 이때의 재집권은 민씨 정부를 돌려놓고 조선의 내정개혁을 독자적으로 강행하려던 일본측 전략과 대원군의 집권 의지가 상호 연계되어 가능했다. 대중적 지지기반은 그가 재집권한 후 일본군 축출을 계획할 때 많은 도움이 되었다.
고종 즉위후 10년 동안의 쇄국정책은 재집권할 당시는 거의 찾아볼 수 없게 되었다. 임오군란 수습조건으로 일본이 부당한 요구조건을 제시했을 때, 또 조선정부가 양보하는 선에서 이 문제를 해결하도록 중재한 청에 대해서 보여준 그의 태도는 강온양면정책이었다. 일본의 무례한 요구에 대하여 전쟁도 불사하겠다는 강경책을 썼는가 하면 한편으로 시일을 지체하면서 청과의 협조로 이 문제를 해결하려는 전략도 구사했다. 그렇다고 해서 청의 중재를 받아들인 것도 아니었다. 이 때의 대외정책은 겉으로 유연성을 보이기도 했지만 실은 아직 경직된 면이 없지 않았다. 그의 대외정책이 명분보다 실용주의 방향으로 변화가 있었던 것은 동학혁명 당시 재집권할 때였다.
청일전쟁이 발발한 후 대원군이 일본군 축출을 계획할 때 평양에 주둔하고 있던 청군과의 협조를 꾀했다. 교전 중이던 청이나 내정개혁을 강요받던 조선측 입장에서 보면 상부상조하는 일이기 때문이었다. 또 일본의 조선침략정책을 국제적으로 여론화하기 위한 노력도 하였다. 그는 이미 청과 일본이 출병했을 때 러시아의 개입을 예견했을 정도로 러시아의 조선지배 야심을 알고 있었기 때문이었다. 그리하여 제일 먼저 러시아측과 접촉하여 러시아를 통한 일본견제를 꾀하였다. 그렇치 않아도 러시아는 은밀히 청·일을 중재하고 있었고 3국협동론을 제시하여 조선에 관여할 의사를 비췄었다. 별로 소득이 없었지만 대원군은 러시아 외에도 영국이나 미국과도 외교접촉을 시도하였다. 영국도 조선에서 청일전쟁이 일어나는 것은 원치 않았으므로 역시 드러나지 않게 중재를 시작했는데 이때의 중재안은 청과 일본이 조선을 분할 점령하라는 것이었다. 대원군이 조선주재 각국 공사들과의 면담을 통한 적극적인 외교를 시도해 보았지만 민씨 정부의 무능과 타락이 한계에 이른 상태에서 조선정부에 대한 국제적 협조를 기대한다는 것은 어려웠다. 대원군은 이 점을 알았기 때문에 친일개화파 인물 제거와 신정부 수립을 계획하였으나 이른바 이준용역모사건으로 인하여 결국 권좌에서 물러나고 말았다.
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